Las empresas de criptomonedas tiemblan ante la caída de los precios

Nadie quería perderse la manía de las criptomonedas. En los últimos dos años, a medida que los precios del bitcoin y otras criptomonedas se disparaban, proliferaron las empresas de criptomonedas. Las empresas que comercializan monedas digitales a los inversores inundaron las ondas de televisión con anuncios, las nuevas operaciones de préstamo ofrecieron tipos de interés altísimos para los depósitos de criptomonedas y las bolsas como Coinbase, que permiten a los inversores comerciar con activos digitales, se lanzaron a la contratación.

Prácticamente de la noche a la mañana surgió una industria mundial de cientos de miles de millones de dólares. Ahora se está derrumbando.

Después de semanas de caída de los precios de las criptomonedas, Coinbase dijo el martes que estaba recortando el 18% de sus empleados, después de los despidos en otras empresas de criptomonedas como Gemini, BlockFi y Crypto.com. Empresas de alto perfil como Terraform Labs han implosionado, borrando años de inversiones. El domingo, un banco de criptomonedas experimental, Celsius, interrumpió abruptamente los retiros.

El retroceso del ecosistema de las criptomonedas ilustra la precariedad de la estructura construida en torno a estos activos digitales arriesgados y no regulados. El valor total del mercado de criptomonedas ha caído un 65% desde el otoño, y los analistas prevén que la venta continuará. Los precios de las acciones de las empresas de criptomonedas se han desplomado, los comerciantes minoristas están huyendo y los ejecutivos del sector predicen una caída prolongada que podría poner en peligro a más empresas.

“La marea ha bajado en las criptomonedas, y estamos viendo que muchos de estos negocios y plataformas descansaban sobre cimientos inestables e insostenibles”, dijo Lee Reiners, un ex funcionario de la Reserva Federal que enseña en la Facultad de Derecho de la Universidad de Duke. “La música se ha detenido”.

Las criptodivisas son monedas digitales que se intercambian mediante redes de ordenadores que verifican las transacciones, en lugar de una entidad centralizada como un banco. Durante años, se han comercializado como una cobertura contra la inflación causada por los bancos centrales que inundan la economía con dinero. El Bitcoin, la criptomoneda más valiosa, tiene un límite incorporado a su oferta.

Pero ahora, con la caída de las acciones, el aumento de los tipos de interés y la alta inflación, los precios de las criptodivisas también se están desplomando, lo que demuestra que se han vinculado al mercado en general. Y a medida que la gente se aleja de las inversiones en criptomonedas, el flujo de salida está exponiendo los fundamentos inestables de muchas de las empresas más populares del sector.

Muchas de estas empresas están preparadas para sobrevivir a una caída de los precios de las criptomonedas. Pero es probable que los recortes continúen mientras ajustan sus estrategias tras años de crecimiento excesivo. Entre las más vulnerables pueden estar las startups que lanzaron sus propias criptodivisas, a medida que los precios se desploman en general.

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Algunos expertos del sector llevan tiempo diciendo que el exuberante crecimiento de los últimos dos años no iba a durar para siempre, comparándolo con el boom de las puntocom de finales de los años noventa. En aquella época, docenas de empresas puntocom salían a bolsa en medio de la histeria por las primeras promesas de Internet, aunque pocas de ellas ganaban dinero. Cuando la confianza se evaporó a principios de la década de 2000, muchas de las punto-com quebraron y sólo quedaron en pie las más grandes, como eBay, Amazon y Yahoo.

Esta vez, los inversores predicen que habrá más supervivientes. “Ciertamente hay algunas empresas sobrevaloradas que no tienen los fundamentos”, dijo Mike Jones, un inversor de la empresa de riesgo Science Inc. “Pero también tienes algunas empresas realmente fuertes que cotizan muy por debajo de lo que deberían”.

Ha habido señales de advertencia de que algunas empresas de criptografía no eran sostenibles. Los escépticos han señalado que muchas de las firmas más populares ofrecían productos apuntalados por una arriesgada ingeniería financiera.

Terraform Labs, por ejemplo, ofrecía TerraUSD, una denominada stablecoin con un valor fijo vinculado al dólar estadounidense. La moneda fue promocionada por su fundador, Do Kwon, que recaudó más de 200 millones de dólares de importantes empresas de inversión como Lightspeed Venture Partners y Galaxy Digital, incluso cuando los críticos advirtieron que el proyecto era inestable.

El precio de la moneda estaba vinculado algorítmicamente a una criptomoneda hermana, Luna. Cuando el precio de Luna se desplomó en mayo, TerraUSD cayó a la par, una “espiral de la muerte” que desestabilizó el mercado en general y sumió a algunos inversores en la ruina financiera.

Esta semana, el anuncio de Celsius de congelar las retiradas tuvo un efecto similar. Celsius había comercializado agresivamente su servicio de préstamo similar al de un banco a los clientes, prometiendo rendimientos de hasta el 18% si depositaban sus tenencias de criptomonedas en la empresa.

Durante meses, los críticos se preguntaron cómo podía Celsius mantener unos rendimientos tan elevados sin poner en peligro los fondos de sus depositantes mediante inversiones arriesgadas. La empresa atrajo el escrutinio de varios reguladores estatales. Al final, la caída de los precios de las criptomonedas pareció poner a la empresa bajo más presión de la que podía soportar.

Con el precio del bitcoin cayendo, Celsius anunció el domingo que congelaba los retiros “debido a las condiciones extremas del mercado”. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios.

La inestabilidad del mercado también ha provocado una crisis en Coinbase, la mayor bolsa de criptomonedas de Estados Unidos. Entre finales de 2021 y finales de marzo, Coinbase perdió 2,2 millones de clientes activos, o el 19% de su total, al caer los precios de las criptomonedas. Los ingresos netos de la compañía en los tres primeros meses del año se redujeron un 27% respecto al año anterior, hasta los 1.200 millones de dólares. El precio de sus acciones se ha desplomado un 84% desde que salió a bolsa el año pasado.

Este mes, Coinbase dijo que rescataría las ofertas de empleo y ampliaría la congelación de las contrataciones para luchar contra la recesión económica. El martes, dijo que recortaría unos 1.100 trabajadores.

Brian Armstrong, consejero delegado de Coinbase, informó a los empleados de los despidos en una nota el martes por la mañana, diciendo que la empresa “creció demasiado rápido” a medida que los productos de criptografía se hicieron populares.

“Ahora tengo claro que hemos contratado demasiado”, escribió. Un portavoz de Coinbase declinó hacer comentarios.

“Había sido el crecimiento a toda costa en los últimos años”, dijo Ryan Coyne, que cubre las empresas de cripto y la tecnología financiera en el Grupo Mizuho. “Ahora se ha convertido en un crecimiento rentable”.

Gemini, una bolsa de criptomonedas dirigida por los multimillonarios Tyler y Cameron Winklevoss, también anunció este mes que despedía al 10% de su plantilla. En un memorando al personal, los gemelos Winklevoss dijeron que la industria había entrado en un “criptoinvierno”.

Pero también expresaron su optimismo sobre el futuro de la industria. “La revolución de las criptomonedas está en marcha y su impacto seguirá siendo profundo”, escribieron en un memorando. “Pero su trayectoria ha sido todo menos gradual o predecible”.

El año pasado, la casa de cambio Crypto.com, con sede en Singapur, emitió un anuncio de televisión, ahora notorio, protagonizado por el actor Matt Damon, quien declaró que “la fortuna favorece a los valientes” mientras animaba a los inversores a poner su dinero en el mercado de las criptomonedas. La semana pasada, el director general de Crypto.com anunció que iba a despedir al 5% de la plantilla, es decir, a 260 personas. El lunes, BlockFi, una operación de préstamos de criptomonedas, dijo que estaba reduciendo su personal en aproximadamente un 20%.

Gemini y BlockFi declinaron hacer comentarios. Un portavoz de Crypto.com dijo que la compañía sigue centrada en “invertir recursos en capacidades de producto e ingeniería para desarrollar productos de clase mundial.”

Algunas de las empresas se han mantenido desafiantes. Durante el quinto partido de las finales de la NBA el lunes por la noche, Coinbase emitió un anuncio que aludía a los ciclos de auge y caída del pasado.